Святой Илья пророк в пантеоне русских Святых занимает одно из самых почетных мест. Народное мировоззрение наделило Святого грозным и решительным характером.
В поверьях и легендах он предстает как непобедимый воин, мчащийся “по небу на огненной колеснице” и мечущий стрелы-молнии в убегающих бесов. В подчинении у Ильи пророка находятся грозы, он “словом дождь держит и низводит”.
В русских легендах Илья-пророк, как правило, предстает строгим и немилосердным святым, олицетворением праведного гнева Божия. Так, повсеместно считалось, что он безжалостно уничтожает всю нечистую силу, пуская в злых духов стрелы-молнии и поражая их громом. Гроза воспринималась простым земледельческим населением как битва между Ильей-Пророком и сонмом бесов, преступивших закон Божий: Илья несется по небу на огненной колеснице и пускает громовые стрелы, а все нечистые духи в паническом ужасе бегут от него и прячутся повсюду, куда могут пробраться. Так, например, считалось, что черти и бесы, спасаясь от гнева святого, обращаются в различных зверей, в первую очередь, в кошек, собак и гадов, а также погружаются в воду и обращаюся в рыб (как правило, у таких рыб красные глаза). Помимо этого, бесы стараются укрыться в различных предметах и незащищенных местах: на чердаках, перекрестках и межах, на пустырях, в деревьях и сараях, в тени больших елей, под шляпками ядовитых грибов (известных в народе под именем «яруйки») и даже в храмах; прячутся они и в людей, если те во время грозы оказались на улице и не соблюдали мер предосторожности. Однако, по народному убеждению, куда бы ни прятались бесы, в кого бы ни превращались, Илья распознает их и метко поражает громом и молнией. Вообще, нередко считалось, что Илья уничтожает не только бесов, но и вообще всех «нечистых» существ и их чары: так, например, в восточнославянских заговорах «громы и молнии», «огненная пелена» и «черные тучи», посылаемые Ильей-Пророком, способны уничтожать все те силы, которые пагубно воздействуют на человека, например: болезни, порчу, а также укусившую человека змею или напустившую порчу ведьму.
“Огненная” природа Св. Ильи проявляется в ряде примет:
“Ильин день дождь — будет мало пожаров; ведро — много”.
“Ильинская пятница без дождя — пожаров много”.
Соответственно Ильин день в русской народной традиции – один из самых “строгих” праздников. В этот день “даже пустая работа считается великим грехом и может навлечь гнев Ильи”. “На Ильин день стогов не мечут, а то спалит грозой”.
“На Ильин день в поле не работают”.
“На Ильин день скота не выгоняют в поле, боясь грозы или гадов, которым в этот день дана воля”.
“На Ильин день собак и кошек не пускают в избу”.
Вместе с тем в народном календаре Ильин день связан с идеей обновления жизненного цикла, физического и духовного очищения, исцеления от болезней.
С Ильина дня лето постепенно начинало уступать место осени («Илья лето кончает», «На Илью до обеда лето, после обеда осень»); дни в это время укорачивались, а ночи становились длиннее и темнее («После Ильина дня в поле сива коня не увидишь -вот до чего темны ночи»; «С Ильина дня ночь длинна: работник высыпается, а кони наедаются»). Со дня Ильи-Пророка начиналась дождливая пора («До Ильи облака ходят по ветру, а с Ильи — против ветра» ; «До Ильи и поп дождя не намолит, а после Ильи и баба фартуком нагонит»; «Придет Илья — принесет гнилья (дожди)»; «До Ильина дня под кустом сушит, а после Ильи и на кусте не сохнет»). Кроме того, примерно с этого дня начинались холода, утренники («На Ильин день и камень прозябнет»). С Ильина дня, по народному мнению, вода уже не годится для купания («С Ильина дня вода стынет»; «С Ильи работнику две угоды: ночь длинна да вода холодна»); это нередко объясняли тем, что в нее обмакнул рога или лапы олень, либо сам Илья кинул в воду кусочек льда, а также тем, что «Илья-Пророк ездит на конях по небу, и от быстрого бега одна из лошадей теряет подкову, которая падает в воду, отчего вода сразу холодеет». Иногда считалось также, что в Ильин день купаются только черти, так что крещеному человеку в воду заходить нельзя.
Судя по всему, культ Ильи-Пророка перекрыл собой языческий культ Перуна, грозного божества грома, молний и дождя. На это указывают и ильинские братчины, на которых закалывали быка (жертвенное животное Перуна), и миф о битве Ильи и змея, вызывающей дождь (согласно древней легенде, Перун сражается в небе со Змеем-Велесом, а результатом этой битвы бывает освобождение небесных вод, запертых Велесом), и вообще поклонение Илье как повелителю громов и молний. У литовцев и в XIX в. при громе говорили: «Перун едет на своей колеснице».
